라쿤, 미어캣 등 희귀동물이 있는 동물 카페 운영이 2023년 12월 14일 부로 금지 됐습니다. 동물원수족관법과 야생생물법 및 하위법령인 동물 복지 제고와 야생동물 관리 강화를 위한 개정안이 시행되는 것(링크)으로, 이미 운영 중인 시설은 2027년까지 유예기간이 주어집니다. 다만 유예기간 동안 동물을 만지는 행위는 금지되고, 수족관 돌고래쇼는 사전 허가받은 경우에만 제한적으로 허용됩니다. 동물원으로 허가받지 않은 시설에서 야생동물을 전시하면 2년 이하의 징역이나 2천만 원 이하의 벌금이 부과됩니다. 전국 야생동물 카페 240여 곳이 4년 내로 문을 닫아야 합니다. 환경부는 유예기간이 종료된 후 업주가 원할 경우 동물들을 충남 서천 보호소에서 보호할 예정입니다. 관련해 한경진 환경부 장관이 동물복지 소통 간담회를 열기도 했는데요.(링크) 정책 시행에서의 적극적인 소통이 실제로 잘 이행되는지 후속 모니터링도 중요할 것으로 보여요. 유예 기간 동안 해당 지침이 잘 시행되는 지에 대한 관리 감독이 필요할 것이고, 이후 야생성을 잃은 동물들이 잘 보호 받을 수 있을지, 유기와 방치 문제가 생기지는 않을지 잘 지켜봐야 할 것 같습니다.(링크) 

2019년 서울 마포구 서교동에 위치한 한 라쿤 카페. ⓒ여성신문

저희 집 근처에는 라쿤 카페가 있습니다. 십여 마리가 있는 것으로 인스타그램에서 보았고, 가서 보고 싶었지만 참고 있었습니다. 그 카페가 사라진다니, 언감생심 한 마음을 접을 수 있어 다행이지 뭐예요. 저는 동물이 좋고, 길을 걷다가 자연에서 마주치는 동물들도 너무 좋습니다. 가끔은 동물원이나 수족관에 가서 실컷 보고 싶은 마음도 크고요. 결국 장소가 있으니 마음이 생기는 것은 어쩔 수 없는 것 같습니다. 하지만 그 작은 공간에서 항상 외부의 시선에 노출되어 살아가는 존재들이 정서적으로 얼마나 불안할지, 평생 갇혀 있어야 한다는 것이 얼마나 무서운 일인지 상상조차 해보고 싶지 않습니다.

사람과 어울려 사는 동물의 삶이란 늘 수많은 어려움을 디뎌야 하는 일 같습니다. 우리는 모르는 사람을 빤히 쳐다보며 지나가지 않는데, 동물이라면 뒤돌아서까지 쳐다보곤 하죠. 불특정 다수의 시선이 늘 저를 따라온다면 분명 높은 불안증세에 시달릴 거예요. 실제로 길거리를 걷는 반려견들이 그런 스트레스를 겪는다고 하니, 왠지 조심스러워집니다. 범위를 좁혀보아도, 돌고래쇼나 동물원 등의 각종 프로그램에 활용되는 동물들을 생각하면 우리는 어째서 그리도 무심한가 마음이 무거워집니다. 동물들을 아무렇지 않게 구경하고, 그것으로 돈을 벌고, 각자의 일상으로 돌아가 그런 존재들의 삶을 새까맣게 잊겠지요. 생명을 보고 즐길거리로 삼는다는 것은 역시, 참아야 하는 일 같습니다. 동물원은 동물들을 보호하는 공간으로 나아갔으면 하고요.

동물카페 운영이 중지되는 것이 참 반갑습니다. 제 약한 마음을 자극하지 않아줘서요. 4년 뒤에 이 이야기를 다시 한 번 할 수 있으면 좋겠습니다. 그 동물들이 어디로 갈런지, 제대로 보호 받을 수 있을지, 그때 우리 사회는 어떤 모습을 하고 있을지를요.